Маяк заработал в сентябре 1842 года, за ним следил смотритель и пять служащих. Ближайшее село находилось на расстоянии около 20 км, а до Архангельска можно было добраться только летом на попутных судах. Даже отремонтировать сооружение было непросто.
В 1842 году на одном из холмов мыса Орлова в 180 м от берега была выстроена каменная круглая башня высотой 19 м с железным фонарным сооружением и осветительным аппаратом с 15 лампами и 15 рефлекторами. Маяк светил белым постоянным огнем, освещая пространство на 21 километр.
В 70 м к северо-востоку от башни выстроили деревянную ферму, на которой устроили колокольню и подвесили в ней 35-пудовый колокол для туманных сигналов. В 1882 году язык колокола через блоки соединили с фонарным сооружением, что дало возможность вахтенному маячнику производить звон, не спускаясь с башни.
Маяк начал действовать 1 сентября 1842 года. Его обслуживали смотритель и пять служащих, для которых выстроили каменный дом. Остальные служебные здания (кладовая, баня) были деревянными.
Место установки маяка было безлюдным, ближайшее селение Поной находилось от маяка в расстоянии около 20 км. С Архангельском сообщение было только летом и только на попутных судах. Зимой до города можно было добраться лишь “кругом Кандалакшского и Онежского заливов”. Можно себе представить, насколько тяжел был этот путь, тем более суровой зимой при отсутствии дорог на Русском Севере.
Терско-Орловский маяк в числе прочих беломорских навигационных башен играл существенную роль как манипуляторный пункт, обеспечивающий безопасность проводки грузов и внешних транспортов в годы Второй Мировой войны, подчиняясь созданной в 1941 году Беломорской военной флотилии с главной базой в Архангельске, что осуществляла оборону Горла Белого моря, новоземельских проливов, портов и станций Северного морского пути.
Капитальный ремонт башни и сопутствующих построек был произведен в 1965 году, тогда было выстроено новое маячно-техническое здание из кирпича, обновлены хозяйственные и жилые постройки. В 1980-ые на маяке установили типовой электрический светооптический аппарат с дальностью освещения пространства в 23 мили.
Более 45 лет Терско-Орловский маяк обслуживала династия маячников Куковеровых. Кузьма Михайлович принял должность смотрителя в 1877 году, в 1899 передал ее своему сыну Александру, что в свою очередь уступил место уже внуку Кузьмы Михайловича - Николаю Александровичу в 1920 году. Более 30 лет отслужили при маяке представители династии смотрителей Шишеловых (1964-1995). Последние годы здесь нес службу Сергей Талов, чей отец служил начальником маяка острова Сосновец где и покоится, а братья обеспечивали бесперебойную работу огней на Жижгинском и Моржовецком островах.
Осенью 2019 года Терско-Орловский маяк был закрыт, здания законсервированы. Осветительный аппарат продолжает работу в автоматическом режиме, питаясь от аккумуляторных батарей.